Já se perguntou o que acontece às penas dos milhares de milhões de frangos, patos e gansos consumidos todos os anos?

A China é o maior produtor mundial de aves de capoeira. De acordo com a investigação do setor, o abate anual de aves no país excede os 16 mil milhões de aves, gerando mais de 2 milhões de toneladas de matéria-prima de penas anualmente. Um documento de patente nacional chinês estima igualmente a produção anual de resíduos de penas em até 1 milhão de toneladas. A esta escala, a eliminação inadequada representaria um sério desafio ambiental.

As penas são compostas por aproximadamente 90% de queratina — uma proteína estrutural rica em ligações dissulfureto que a torna altamente resistente à degradação natural. Então, como são exatamente geridas estas penas?

1. Eliminação tradicional: os limites da incineração e do aterro

Historicamente, os principais destinos dos resíduos de penas eram os aterros e a incineração.

O aterro é barato, mas acarreta custos ocultos: as penas demoram um a dois anos a decompor-se e, em condições anaeróbias, libertam metano — um gás com efeito de estufa 25 vezes mais potente que o CO₂ — enquanto o lixiviado pode contaminar as águas subterrâneas. A incineração gera fuligem, dióxido de enxofre e óxidos de azoto; como as penas têm baixo poder calorífico, é necessário combustível suplementar, o que aumenta os custos de processamento. As penas também podem transportar agentes patogénicos como Salmonella, criando riscos para a saúde pública se forem descartadas de forma inadequada.

À medida que as regulamentações ambientais se tornam mais rigorosas, uma parcela crescente das penas está a ser desviada para a recuperação de recursos.

2. Destino um: penas de alta qualidade → produtos de penugem e artigos desportivos

As penas mais finas são primeiro separadas e canalizadas para a indústria de penugem e penas.

Após lavagem, desinfeção, desengorduramento e secagem, a penugem de pato e ganso é utilizada em casacos acolchoados, roupas de cama e outros produtos para o frio. Em Lu’an, província de Anhui — uma importante região produtora de gansos brancos — a população local de gansos ultrapassou os 18 milhões em 2024, fornecendo aproximadamente 4.190 toneladas de penugem e penas, com um valor industrial combinado superior a 18,9 mil milhões de iuans.

As penas das asas, mais rígidas, são processadas em volantes de badminton e outros artigos desportivos. A cidade de Bei’an, na província de Heilongjiang, integrou recentemente o processamento profundo de penas de ganso na sua cadeia de valor completa de aves; os fabricantes locais exportam agora volantes de badminton para todo o mundo, transformando penas outrora descartadas num produto de alto valor.

3. Destino dois: penas em volume → farinha de penas hidrolisada (proteína para alimentação animal)

Este é atualmente o canal de maior volume para resíduos de penas.

As penas que não cumprem os padrões de penugem são submetidas a hidrólise a alta temperatura e alta pressão — tipicamente a 120–135°C e 0,15–0,3 MPa durante 30–60 minutos — o que quebra as ligações dissulfureto na queratina, convertendo a proteína insolúvel em forma solúvel. O material é então seco e pulverizado em farinha de penas hidrolisada .

O produto final contém ≥80% de proteína bruta com digestibilidade de pepsina de ≥75%, tornando-o um ingrediente proteico de origem animal de alta qualidade, amplamente utilizado em rações para suínos, aves e aquicultura. Ajuda a reduzir a dependência da China em relação ao farelo de soja e à farinha de peixe importados.

O produto é regido por normas rigorosas. A norma industrial agrícola NY/T 915-2017 “Ingrediente para ração — Farinha de penas hidrolisada” especifica os requisitos de matéria-prima, métodos de processamento, procedimentos de teste e indicadores de higiene.

4. Destino três: penas → fertilizantes de aminoácidos e corretivos do solo

Uma parte das penas é processada através de hidrólise enzimática ou química em fertilizantes líquidos de aminoácidos ricos em até 17 aminoácidos, ou em fertilizantes orgânicos.

Um projeto de ciência e tecnologia da província de Sichuan demonstrou que fertilizantes de oligoelementos quelatados com aminoácidos e condicionadores de solo derivados de penas hidrolisadas aumentaram a taxa de utilização de resíduos de penas de 30% para 50%. A investigação revista por pares também confirmou que, sob igual aporte de azoto, o fertilizante de aminoácidos derivado de penas reduz significativamente a acumulação de nitratos e melhora a qualidade dos vegetais em comparação com a ureia convencional.

5. Destino quatro: tecnologia de ponta → aplicações de queratina de alto valor

Nos últimos anos, a extração de queratina de resíduos de penas para aplicações de alto valor emergiu como uma área de investigação em destaque.

• Plásticos biodegradáveis: A Long Hing, processadora de aves sediada em Singapura, descarta quase 4 toneladas de penas de frango diariamente. Através de um simples processo de moagem, estas penas são convertidas em produtos plásticos biodegradáveis, poupando à empresa aproximadamente 500.000 yuanes em taxas anuais de eliminação de resíduos.
• Membranas para células de combustível: Investigadores na Suíça e em Singapura extraíram queratina de penas de frango, transformaram-na em fibras ultrafinas e fabricaram membranas para células de combustível — publicado na revista ACS Applied Materials & Interfaces .
• Têxteis biodegradáveis: Uma equipa liderada pelo Professor Zhao Yi da Faculdade de Têxteis da Universidade de Donghua extraiu queratina de resíduos de penas e combinou-a com juta e ácido polilático (PLA) para produzir materiais não tecidos funcionais biodegradáveis.
• Fibras de luxo semelhantes a caxemira: As startups estão a utilizar queratina derivada de penas para recriar fibras de alta qualidade semelhantes à caxemira, compatíveis com o equipamento de fabrico de poliéster existente e totalmente biodegradáveis no fim da sua vida útil.

Conclusão

De aterros e incineradores a produtos de penugem, proteína para ração, fertilizantes de aminoácidos, materiais biodegradáveis e aplicações biomédicas, os resíduos de penas de aves estão a passar por uma transformação de passivo ambiental para recurso valioso. No contexto da economia circular e das iniciativas de “cidade com zero resíduos”, esta humilde pena reflete uma história muito maior de valorização de resíduos agrícolas em curso na China e em todo o mundo.